Introduction à la vie dévote (François de Sales)

L'Introduction à la vie dévote est l'une des œuvres majeures de la littérature.

C'est au cours de l'année 1608 que l'évêque de Genève, saint François de Sales (1567 - 1622), âgé de 41 ans et prêtre depuis 15 ans, écrivit ce livre. Au début, François de Sales écrivait de nombreux conseils à la femme d'un cousin, Madame Louise du Chastel, qui voulait apprendre à être dévote, et connaître une vie de prière.

Or celle-ci faisait lire les lettres de François de Sales autour d'elle, jusqu'à ce qu'un jésuite lui demandât de les publier. François de Sales accepta donc de reprendre les lettres et de les publier après quelques retouches, sous le titre d'Introduction à la vie dévote. Le langage et le style utilisés étaient simples pour l'époque, sans citations latines ni grecques. L'ouvrage est destiné à des laïcs et a pour principal but de montrer qu'il est possible de mener une vie sainte tout en vivant dans le monde. Les vies des saints, et particulièrement de ceux qui ont vécu dans le monde, sont souvent prises comme exemple.

Le livre se divise en cinq parties : la première partie enseigne comment passer du désir de la vie dévote à la résolution d'embrasser cette vie ; la deuxième partie cherche à apprendre la perfection par l'« oraison », c'est-à-dire la prière structurée, et les sacrements ; la troisième partie est consacrée à la pratique des vertus ; la quatrième partie indique l'attitude à avoir vis-à-vis des tentations ; et la dernière considère la façon de renouveler la ferveur du dévot.

Ce livre eut très vite un énorme succès : il fut ainsi réimprimé plus de quarante fois du vivant de François de Sales. Le roi de France Henri IV lui-même le lut et la reine Marie de Médicis en offrit un exemplaire « orné de diamants », au roi d'Angleterre.

François de Sales a été proclamé saint et docteur de l'Église il est liturgiquement commémoré le 24 janvier.